在 炭素文献中，目前，带石旁的“碳”与不带石旁的“炭”常常混用，不加区别。如炭素、炭黑、炭石墨材料、炭素厂等等，这两个字常常可以互换。这种混用状态， 有时会导致语意模糊，甚至混乱。如“……由此制得的碳，含硫较高，含碳较低。”这句话中，前一个“碳”指的是炭素材料，后一个“碳”指的是碳元素。对炭素 比较熟悉的同志，这个意思一看就明白，但对一个具有一般化学知识而对炭素材料很陌生的人来说，就觉得难以理解。这句话中的两个“碳”因为是同一个字，如果 理解为同一的实体，即都理解为碳元素或都理解为炭素材料，那么，从化学的角度来看，这句话是不通的。又如“碳桥”一词，既可指有机化学中两个基团或原子团 之间的碳链，又可指焦炭骨料之间的黏结剂炭，常易误解。“炭”与“碳”这两个字，有什么区别，应当如何使用，近年来引起了炭素学术界的注意；规划设计院的 同志提过这个问题，湖大陈蔚然教授^[1]也提出过一些建议。在这里，打算首先把这两个字的字源搞清楚，并对实际使用情况作一番调查，然后再讨论如何区别和使用。

一、“炭”字的渊源和本义

      “炭”是我国古已有之的一个字，见于古代字书、后汉许慎著《说文解字》中。《说文》(大徐本)上说：“炭，烧木余也。”炭就是烧木所余之物，即现在的木炭。《说文》的另一种版本(小徐本)中 则称：“炭，烧木未灰也。”炭就是烧木而未灰化之物，说得更为科学准确。《周礼、月令》上也说：“草木黄落，乃伐薪为炭”，即到了秋天，把树木砍伐下来烧 成炭。这句话也是一个佐证。唐代著名诗人白居易的名篇《卖炭翁》的第一句：“卖炭翁，伐薪烧炭南山中”明白指出炭是由薪材烧成的。古代还有一个与炭相近的 字“   ”(音chi)表示一捆木炭，此字含义极窄、现已废。

    我国古代，炭就是木炭，无可置疑。这个字，后来又孳生了很多转义，如“炭，火也”(《玉篇》)；“炭，墨也”(《孟子》，公孙丑上，注)；汉代还有以炭为姓的人(《西京杂记》)等 等。但最为重要的一个转义是，炭也指煤炭，如《正字通》：“炭、石炭，今西北所烧之煤。”现在日本人仍把煤叫做石炭，发音也和汉语基本相同，这显然是古汉 语的遗迹。自古以来，炭是一个常用的字，出现了很多有关的名词、成语和典故，如“炭妇羞”、“抱炭希凉”、“吞炭为哑”、“握炭流汤”、“生灵涂炭”、 “炭场”、“炭皮”等等。白居易的名作《卖炭翁》，更是家喻户晓，在短短的一百多字的诗歌中，一共用了七个炭字。炭字出现频率之高，令人惊异。由此可见， 不管是天然的炭，还是人造的炭，在我国一直是用不带石旁的炭来命名的，这种用法，至少已有2000年的历史。目前，我国拥有500万职工的煤炭部、一直用这个炭字，用煤炼成的焦，也一直叫“焦炭”，也用这个炭字，绝不加石旁。有的同志认为，带石旁的‘碳’，像石头一样是指天然生成的、从地下开采出来的炭质物质。过去我也相信这一说法。这显然是一种望文生义的误解。

    前清光绪二年(1876)在上海开办的格致书院是我国第一所工科大学。该院在成立之初，即创办木刻线装、用文言撰写的《格致汇编》月刊。该刊四年后停刊，停刊八年之后又复刊，改为季刊。这恐怕是我国介绍西方科学技术的最早的一份期刊。《格致汇编》第四卷第十一期(光绪七年、1881)、第一及第二页上，在连载的《格致释器》栏内，有几段关于炭素材料的记载，并附图多幅，现摘录一段如下：

“作锅代炭，一种为槠化物质之用：作锅之料，以木炭细粉十分，米粉半分，水八分，先将米粉在水内沸之成浆，次加炭粉成膏。二种为矿内提出金、银、铅等用锅料，以木炭细粉九分，水略八分，次加硼砂与钠养炭养二化之，再加米粉成浆，后添炭粉成膏。造锅法，以模压成之。”

    上文中所说的“锅”即现在的炭质坩锅，“钠养炭养二”即碳酸钠。同一页上还附有“炭锅”和压制炭锅的模型的图(原文七O九图及七O六图)，另外在有一幅图(七一一图)，图形为一空心的厚壁圆柱，正文中对这一图的说明为：

    “为作圆柱形炭块之模，以黄杨木为之。”

    原文对七O九图的说明为：“为吹火筒工内，化分求数所需之小炭锅”。此处“吹火筒工”即现在的炉前化验工，“化分求数”即现在的定量化学分析。在以上所引文字中出现的“木炭”、“炭粉”、“炭锅”、“炭块”等，正是现在一部分炭素材料的原始刍形。值得注意、所有炭字都没有加石旁。

    从以上的论述，可以肯定的说：从古自今，直到带石旁的“碳”出现之前，我国一直用不带石旁的“炭”来作为炭素材料的名称。